宇宙和太阳系
我们知道，地球是太阳系内的一颗行星，而太阳系是银河系中的恒星系。因此在介绍地球之前，让我们先来看看我们的宇宙和太阳系。
宇宙是什么？
在远古时期，古代埃及人认为宇宙是以天为盒盖、以地为盒底的大盒子，盒子中央是尼罗河。古代印度人则认为世界是驮在几只大象上的平板，而大象则站在巨大的龟背上。而中国古人则以“天圆地方说”来解释宇宙，也相继出现过盖天说、浑天说、宣夜说等宇宙模型。
随着人类的进一步观测和探索，宇宙的轮廓逐渐清晰起来。在西方科学界，物理学者对宇宙的描述经历了从“地心说”到“日心说”，从太阳系到银河系再到整个宇宙的演变过程。从现代科学来讲，宇宙本质上就是时间和空间的集合体。
据科学家预测，宇宙中约有 1000 亿到 2000 亿个星系。有形状像水母的星系、像蝌蚪的星系、有吞噬其他星系的“食人族”星系，以及我们所处的银河系。有的星系刚出生就接近死亡，而有的星系在中年还如花儿一般盛开，各不相同。
而在银河系中又有约 4000 亿颗恒心，其中黄矮星约占 20%，也就是约 800 亿颗，其中一颗就是我们的太阳。所以，我们身处的太阳系真可谓是沧海一粟。
天文学界把约 0.8 至 1.2 倍太阳质量的恒星统称为黄矮星。黄矮星正式的学名叫 GV 恒星，就是光谱为 G 型，光度为 V 的主序星。这类恒星核心在持续不断进行着由氢融合成氦的核聚变，表面温度在 5300 ~ 6000K 之间。
太阳系
太阳系是一个受太阳引力约束在一起的行星系统，包括太阳以及直接或间接围绕太阳运动的天体。在直接围绕太阳运动的天体中，最大的八颗被称为行星，其余的天体要比行星小很多，比如矮行星、太阳系小天体的小行星和彗星。
恒星和行星都是宇宙中的常见天体，恒星指的是内部有核聚变可以发光发热的星球，行星指的是质量还没有引起内部核聚变的球状天体。不过两者的主要区别还在质量上，如果行星的质量继续增加的话，引发内部的氢核聚变，那它也就成为恒星了。我们的太阳系中，太阳是唯一的恒星。
另外，根据国际天文联合会的定义，满足以下条件的天体才能被称为行星：
- 必须是围绕恒星运转的天体；
- 有足够的质量使本身的形状成为球体；
- 有能力清空邻近轨道的小天体。
太阳系中符合条件的天体一共有八个，也就是我们所说的八大行星。
在较旧的教材中，你可能会看到“九大行星”的说法，这是因为将冥王星计算在内了。但在2006年8月24日，国际天文联合会重新定义行星这个名词之后，将冥王星归为矮行星，因此变成了“八大行星”。
太阳系八大行星
八大行星按距离太阳由近及远排列，分别是水星（Mercury）、金星（Venus）、地球（Earth）、火星（Mars）、木星（Jupiter）、土星（Saturn）、天王星（Uranus）和海王星（Neptune）。
如果按体积排列顺序，从大到小依次是木星 、土星 、天王星 、海王星 、地球 、金星 、火星 、水星。
如果按照具体特征分类，可以分成两类 —— 类地行星和类木行星。其中，类地行星都类似地球具有岩石陆地，包括水星、金星、地球和火星；类木行星都是类似木星的气体行星，体积比类地行星大很多，包括木星、土星、天王星和海王星。
每颗行星都有不同的特点，下 面简单介绍一下。
- 水星：离太阳最近、公转速度最快、体积和质量最小、昼夜温差最大的行星。古代称为“辰星”或“昏星”。由于距离太阳最近，大气又非常稀薄，所以水星上的温差是整个太阳系中最大的，白天约430℃，晚上-170℃。
- 金星：金星在太阳系中非常奇特，因为它是唯一一个逆向自转的行星，自转方向自东向西，距地球最近、最亮的行星。由于金星厚达数千米的大气层主要由二氧化碳组成，所以金星的温室效应特别明显，表面温度高达400多摄氏度，是太阳系中温度最高的行星。古代被称为“长庚”、“启明”、“太白”。
- 地球：直径最大和比重最大的岩石行星，质量、密度最大的类地行星，已有46亿年历史。由于散射作用，地球呈现出蓝色，被称为“蓝色星球”。
- 火星：自转轴倾角、自转周期均与地球相近，公转一周约为地球公转时间的两倍。其表面没有海洋，基本上是沙漠行星，地表沙丘、砾石遍布，而且有大量的氧化铁，氧化铁是红棕色的，所以整个火星也是橘红色的，因此火星被称为“红色星球”。古代被称为“荧惑星”。
- 木星：质量和体积最大，自转最快的行星。太阳系行星中质量最大的一颗，它的质量是地球的300多倍，体积是地球的1300多倍。被称为“行星之王”。古代被称为岁星。
- 土星：光环最美，卫星最多，自转很快，仅次于木星，由于快速自转，使得它的形状变扁，是太阳系行星中形状最扁的一个。古代被称为镇星或填星。
- 天王星：大多数的行星总是围绕着几乎与黄道面垂直的轴线自转，可天王星的轴线却几乎平行于黄道面，因此天王星的南极几乎是接受太阳直射的，其自转的倾斜度很大，所以天王星是太阳系中唯一一个躺着自转的行星。
- 海王星：离太阳最远的行星，大气活动最猛烈、表面风速最快，其风暴是太阳系中最快的，时速达到2000公里。是唯一利用数学预测而非有计划的观测发现的行星。
八大行星横向对比
八大行星的质量、体积、密度、重力等数据对比如下表所示（同时也把月球和太阳放进来一起对比了）。
| 行星名称 | 距太阳平均距离 （天文单位 AU） | 质量 （地球=1） | 密度 （水=1） | 体积 （地球=1） | 重力 （地球=1） |
|---|---|---|---|---|---|
| 水星 | 0.3871 | 0.0558 | 5.43 | 0.06 | 0.38 |
| 金星 | 0.7233 | 0.82 | 5.2 | 0.86 | 0.91 |
| 地球 | 1.0000 | 1.00 | 5.5 | 1 | 1 |
| 火星 | 1.5237 | 0.11 | 3.93 | 0.15 | 0.38 |
| 木星 | 5.2028 | 317.9 | 1.3 | 1321 | 2.36 |
| 土星 | 9.5388 | 95.17 | 0.7 | 764 | 0.92 |
| 天王星 | 19.1914 | 14.56 | 1.3 | 63 | 0.89 |
| 海王星 | 30.0611 | 17.24 | 1.7 | 58 | 1.12 |
| 月球 | -- | 0.01 | 3.34 | 0.02 | 0.17 |
| 太阳 | -- | 333000 | 1.41 | 1300000 | 27.94 |
注：
- 地球体积 = 1.08×1012 立方公里
- 地球质量 = 5.98×1024 千克
- 1天文单位（1AU）= 1亿5千万公里
另外，八大行星的自转和公转周期，以及温度等数据对比如下表所示。
| 行星名称 | 直径（公里） | 自转 | 公转 | 自转轴倾斜度 | 平均温度 | 己知卫星数 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 水星 | 4850 | 59天 | 88天 | 0度 | 167°C | 0 |
| 金星 | 12100 | 243天（逆） | 225天 | 2.6度 | 464°C | 0 |
| 地球 | 12750 | 24小时 | 365天 | 23.5度 | 15°C | 1 |
| 火星 | 6800 | 24小时37分 | 687天 | 25.2度 | -63°C | 2 |
| 木星 | 142700 | 9小时50分 | 11.9年 | 3.1度 | -144°C | 18 |
| 土星 | 120000 | 10小时14分 | 29.5年 | 26.7度 | -176°C | 28 |
| 天 王星 | 50800 | 17小时 | 84年 | 97.8度 | -215°C | 21 |
| 海王星 | 48600 | 16小时 | 164.8年 | 28.8度 | -215°C | 8 |
| 月球 | 3476 | 27天7小时 | -- | 6.7度 | -18°C | -- |
| 太阳 | 1392000 | 26天（赤道） 31天（南北极） | -- | -- | 5500°C（表面） | -- |