地球的基本结构
在研究板块构造时，最好的起点是研究地球的结构。地球内部大致可分为三个组成物质和性质不同的同心圈层，最外面的一层称为地壳（Crust），中间一层称为地幔（Mantle），最中心部分称为地核（Core），地核又可分为内核（Inner core）和外核（Outer core）。
如果把地球内部结构做个形象的比喻，它就像一个鸡蛋，地核就相当于蛋黄，地幔就相当于蛋白，地壳就相当于蛋壳。
地壳
地球的最外层是地壳（Crust），地壳是最薄的一层，包括两种类型 —— 大陆地壳（Continental crust）和海洋地壳（oceanic crust）。
地壳的厚度是不均匀的，一般大陆地壳较厚，尤其山脉底下更厚，平均厚度约32千米，海洋地壳较薄，一般在5至10千米。地壳的物质组成除了沉积岩外，基本上是花岗岩、玄武岩等。地壳的温度一般随深度的增加而逐步升高，平均深度每增加3米，温度就升高1℃。
- 大陆地壳的厚度从 20 到 200 千米不等，密度不如海洋地壳。该地壳主要由花岗岩组成，坚不可摧，并且比海洋地壳古老得多，年龄可达 38 亿年。
- 相比之下，海洋地壳厚度为 5 至 10 千米，主要由致密玄武岩组成。当海洋地壳与大陆地壳在破坏性板块边界处会合时，它就会下降到地幔中。这称为俯冲。值得注意的是，海洋地壳比大陆地壳年轻得多，不到 2 亿年。
地壳和上地幔形成岩石圈（Lithosphere），厚度约 100 公里，坚硬而脆。岩石圈的大部分被称为构造板块（Tectonic plates），大洋岩石圈的顶部是洋壳，大陆岩石圈的顶部是大陆地壳。
地幔
地幔（Mantle）是介于地表和地核之间的中间层，厚度将近 2900 千米（地球半径为 6371 千米），主要由致密的造岩物质构成，这是地球内部体积最大、质量最大的一层。它的物质组成具有过渡性。靠近地壳部分，主要是硅酸盐类的物质；靠近地核部分，则同地核的组成物质比较接近，主要是铁、镍金属氧化物。
地幔又可分成上地幔和下地幔两层。一般认为上地幔顶部存在一个软流层（Asthenosphere），是放射性物质集中的地方，由于放射性物质分裂的结果，整个地幔的温度都很高，大致在 1000℃ 到 2000℃ 或 3000℃ 之间，这样高的温度足可以使岩石熔化，可能是岩浆的发源地。
地幔不是由液态岩浆组成的，这是一个普遍的误解。地幔由坚硬的岩石组成。
地核
地核（Core）又称铁镍核心，其物质组成以铁、镍为主，又分为内核和外核。
- 内核的顶界面距地表约 5100 公里，约占地核直径的 1/3，可能是固态的。
- 外核的顶界面距地表 2900 公里，可能是液态的。
地核中心的压力可达到 350 万个大气压，温度可达 4000℃ 到 5500℃。
地球各层的压力和密度随深度增加而增大，物质的放射性及地热增温率，均随深度增加而降低，近地心的温度几乎不变。